Disparition du pigeon migrateur américain

17.11.2017 – Un groupe de scientifiques avance une théorie qui a fait l’objet d’une récente publication dans la revue Science.

(ATS/AGIR) - Si la disparition, au début du XXe siècle, du pigeon migrateur nord-américain, légèrement plus petit et coloré que son cousin européen, a résulté en partie de la chasse massive au XIXe siècle pour sa viande et de la nuisance que cet oiseau représentait pour les cultures agricoles, le fait que ces pigeons n'aient pas pu survivre, au moins dans quelques poches isolées, vu leur immense population à l'origine, restait inexpliqué. Des scientifiques avancent aujourd’hui une thèse à ce propos. "Les pigeons migrateurs nord-américains ont prospéré pendant des dizaines de milliers d'années avant de connaître une extinction soudaine et paradoxalement leur énorme population pourrait bien avoir été un facteur", explique en effet Beth Shapiro, professeure d'écologie et de biologie à l'université de Californie à Santa Cruz, principale coauteure de l'étude publiée jeudi dans la revue Science. Ces scientifiques ont pu récupérer de l'ADN sur une quarantaine de spécimens de pigeons naturalisés dans des musées, ce qui leur a permis de déterminer leur diversité génétique et aussi la taille de leur population juste avant leur extinction. Ils ont découvert que la sélection naturelle était extrêmement efficace chez ces oiseaux parmi lesquels les mutations génétiques bénéfiques se propageaient rapidement, tandis que celles qui étaient néfastes disparaissaient tout aussi vite. Ce phénomène a entraîné une perte de diversité génétique dans l'ensemble du groupe, car il y avait moins de matériaux génétiques bruts pour s'adapter au changement, en l'occurrence celui provoqué par les humains, expliquent ces biologistes. Les résultats de cette étude suggèrent donc que les pigeons migrateurs d'Amérique, trop adaptés à un mode de vie grégaire, n'ont pas pu survivre dans de petits groupes épars une fois que leur nombre a commencé à diminuer rapidement, estiment ces scientifiques qui précisent encore que, avant leur extinction, ces pigeons avaient une vaste population très stable pendant au moins 20'000 ans. Ils ont ainsi survécu à la dernière période glaciaire et au changement climatique drastique qui a suivi avec le réchauffement.

Auteur : ATS/AGIR