Génétique et microbiologie

13.06.2018 – Des virus géants "inventeurs de leurs propres gènes"

(ATS/AGIR) - Des chercheurs français annoncent dans la revue Nature Communications avoir découvert trois nouveaux pandoravirus en différents endroits du globe, notamment au pied d'un chêne à Marseille. Cela leur a permis de mener une analyse comparative des génomes des six pandoravirus désormais connus et d'avancer une hypothèse "révolutionnaire": ces virus géants, visibles au microscope optique, "inventeraient leurs propres gènes", selon ces chercheurs. Le couple de microbiologistes Chantal Abergel et Jean-Michel Claverie qui, depuis plusieurs années, se livre à la chasse aux virus géants, reconnait que cette déduction audacieuse ne devrait pas manquer de faire débat. Les deux chercheurs, qui travaillent au laboratoire Information génomique et structurale (CNRS/Aix-Marseille Université) à Marseille, ont découvert en 2013 la famille des pandoravirus, les plus grands virus connus. "Nous ne cherchons que les virus capables d'infecter des amibes, leur cellule-hôte, car c'est sans risque pour les humains", précise à l'AFP Chantal Abergel, directrice du laboratoire. "On travaille évidemment dans des conditions de sécurité maximum". Les pandoravirus, l'une des quatre familles connues des virus géants, sont aussi grands que certaines bactéries. En forme d'amphore, ils ont un génome complexe de 1500 à 2000 gènes environ. "Les virus géants sont vraiment partout sur la planète, notamment dans les océans, et ce sont réellement des acteurs de l'écologie", note Chantal Abergel.

Auteur : ATS/AGIR