Recherche sur les fourmis champignonnistes

12.04.2017 – Les fourmis ont inventé l'agriculture avant les humains, explique une étude parue dans la revue Proceedings of the Royal Society B

(ATS/AGIR) - Poussées par la sécheresse, les fourmis champignonnistes représentent l'un des rares groupes d'animaux à avoir développé l'agriculture des millions d’années avant les humains, explique Michael Branstetter du Smithsonian's National Museum of Natural History aux Etats-Unis, coauteur d’une étude publiée aujourd’hui dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B. Si les capacités précoces de certaines fourmis en matière d'agriculture étaient déjà connues des chercheurs, le mystère demeure sur la manière dont ces minuscules insectes, qui ne sont pas "des êtres conscients comme les humains", se sont mis à cultiver des champignons, souligne l’étude. A l'origine, on croyait qu'une première fourmi, de façon fortuite, avait réussi une récolte et que ses descendants avaient perpétué sa technique. La réalité semble plus complexe, vu le niveau de savoir-faire atteint par ces insectes. En analysant l'ADN de 119 espèces de fourmis, les chercheurs ont généré "le premier arbre complet de l'évolution des fourmis champignonnistes" et identifié le plus vieil ancêtre de ces cultivatrices. Ils ont découvert que les fourmis se sont probablement mises à l'agriculture dans des habitats secs d'Amérique du Sud, explique Michael Branstetter. Des régions où les champignons, qui ont besoin d'humidité, ne pouvaient se développer à l'état sauvage.

Auteur : ATS/AGIR