La couleur des oranges

02.05.2014 – Les consommateurs suisses privilégient les oranges… de couleur orange. Les fruits dont les teintes diffèrent de cette norme doivent alors être traités chimiquement.

Pour beaucoup de Suisses, une orange est, comme son nom l'indique, de couleur orange. Pourtant, dans les pays tropicaux comme le Brésil - le principal producteur mondial - ces agrumes sont en règle générale jaunes ou verts et ne changent de couleur que lorsqu'ils sont exposés à des températures froides durant la maturation. Sur les rayons des supermarchés suisses, se retrouvent pourtant uniquement des oranges de couleur orange. Cette situation est liée aux attentes des consommateurs, explique Sophia Jördens, spécialiste en alimentation à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). "En Europe et en Amérique du Nord, la couleur verte est perçue comme un signe d'immaturité". En conséquence, les oranges vertes ne peuvent pas être vendues, même s'il n'existe pas de corrélation entre la maturité d'un fruit et la couleur de sa peau. Pour que les oranges aient la couleur désirée en magasin, elles sont alors traitées avec de l'éthylène, une hormone végétale. Appelé "déverdissement", ce procédé est principalement mené à l'automne, le début de la saison des oranges en Europe du Sud, lorsque les nuits sont encore trop chaudes, explique Marc Wermelinger, directeur de Swisscofel, l'association suisse du commerce de fruits, légumes et pommes de terre. En Suisse, l'éthylène est interdit pour le "déverdissement", précise l'Office fédéral de l'agriculture (OFAG). En revanche l'importation de fruits traités selon cette technique est autorisée. Dans l'Union européenne (UE), le "déverdissement" est légal et les réglementations alimentaires encouragent même ce procédé. Elles exigent en effet que les fruits de couleur verte "n'excèdent pas un cinquième de la surface totale du fruit". Derrière cette réglementation se cachent principalement des motivations politiques. "Les règles de l'UE sont l'oeuvre de la Grèce et de l'Espagne", explique Udo Pollmer. Les producteurs du sud de l'Europe se battent en effet depuis des années contre les propositions d'autres pays européens visant à autoriser les oranges vertes à la vente.

Auteur : ATS/AGIR